所谓“抹胸”，据《逸雅》记载，“心衣抱腹而施钩肩，钩肩之间施一裆以掩心，今之抹胸。”徐坷《清稗类钞·服饰类》曰：“抹胸，胸间小衣也。一名袜腹，又名袜肚。以方尺之布为之，紧束前胸以防风之内侵者，俗谓之兜肚。”可见抹胸其实就是现在的肚兜，又叫兜肚、兜兜、缚肚、帕腹。简而言之，就是古人的内衣。
内衣，就是穿在外套内的衣服。汉代学者刘熙《释名·释衣》中说：“袍，苞内衣也。”也就是贴身穿的衣服。古人多将内衣称之为“亵衣”。“亵”，《说文》曰：“亵，私服也。”《诗经·周南·葛覃》：“薄污我私，薄�任乙隆�”此外“亵”字还有“轻浮、不庄重”的意思，可见古人对内衣的心态是回避和隐讳的（内衣是穿在里面，属于个人隐私的东西，说起来也的确不该四处张扬，显得犹如时下的暴露狂一般）。《汉书·叙传》：“夫饿馑流隶，饥寒道路，思有短褐之亵，儋（担）石之畜（蓄），所愿不过一金。”颜注：“亵谓亲身之衣也。”司马相如《美人赋》：“女乃弛其上服，表（露出）其亵衣。”亵衣也就是中衣，亦称之为“衷衣”。《说文·衣部》解：“衷，里亵衣”。根据清代学者段玉裁的研究：“衷”的本意之一就是“缠裹”。不难想象，在古时，我们的先民们还不能做出精美合体的内衣款式，只能用锦、帛等材料简单缠裹身体，“衷”这个字充分显示了古人用语的言简意赅与情趣。随着时代的进步，技术和审美也不断变化，对内衣的称呼也在不断的变化。
先秦时期，有了一种名叫“泽”的内衣，《诗经·秦风·无衣》：“岂曰无衣，与子同泽。”据汉代郑玄解释，因为这种亵衣紧贴身体，可以吸收体内排出的汗泽，故以“泽”字命名。到了汉初，刘邦干脆将它称之为“汗衫”了。汉代内衣的样式有多种形制。常用的有帕腹、胞腹和心衣。汉代刘熙在《释名·释衣服》中称：“帕腹，横帕其腹也。抱腹，上下有带，包裹其腹上，无上裆者也。心衣抱腹而施钩肩，钩肩之间施一档，以奄心也。”王先谦在为《释名》所作的《疏证补》中说：“奄、掩同。按此制盖即今俗之兜肚。”今日北方乡间，犹又此俗。以一块大手帕，上面两根带子系于脖颈，以掩心；下面两根带子系于腰间，以护腹。经济而实用。两晋南北朝时期，“帕腹”仍然很流行。《疏证补》举例说：“《晋书·齐王�状�》：时又谣曰：‘著布帕腹，为齐持服。’梁王筠诗：‘�o裆双心共一袜，帕腹两边作八�P。’成国此释犹可揣其遗制。《南史·周迪传》作袜腹。”《类篇》：“袜，所以束衣也”。五代马缟《中华古今注·袜肚》：“袜肚盖文王所制也，谓之腰巾，但以缯为之；宫女以�Z为之，名曰腰�Z。至汉武帝以四带，名曰袜肚。至灵帝赐宫人蹙金丝合胜袜肚，亦名齐裆”。“袜肚”又可称“袜腹”、“抹胸”，原似妇人所服，即指有前片无後片，上可覆乳，下可遮肚腹的内衣。袜肚、袜腹还可单言“袜”，亦为名词，即指“袜肚”，如：“钗长逐鬟�，袜小称腰身。”（《玉台新�·刘缓〈敬酬刘长史咏名士悦倾城诗〉》）吴兆宜注：“袜为女人胁衣。崔豹《古今注》谓之腰彩，今妇人谓之袜胸。”又“锦袖淮南舞，宝袜楚宫腰”（隋明帝《喜游春歌》之二）
此外，汉代还有“一片当胸，一片当背”的内衣，称之为“两裆”，当是因为其形制的原因。与此相反，到了南朝，还出现过“假两”。顾名思义，就是假的两裆，只有当胸的前片。简约就是美丽。单片的抹胸似乎更讨女人们的偏爱。南北朝时期的妇女以布帛为材料，做成一种叫做“缠弦”的内衣，在其四角缀上带子，穿时两带系于颈部，两带缠弦于腰。庾信有《梦入堂内诗》中有句曰：“小衫裁裹臂，缠弦��抱腰”，月白葱绿的团花小衫合体地裹着臂膀，大红牡丹的锦绣缠弦紧紧地束着腰身，恰到好处的将略带刁蛮胡风的少女们的美丽，和她们香肩粉颈的性感全部表现出来。女人简约精致的美丽，就如同陌上的春风，莲下的碧水，河边的柳丝，一起化作楼头吱哑推开的一扇珠帘后，空床独守的哀怨佳人，“娥娥红粉妆，纤纤出素手”。这便是美丽。
到了唐代，强盛辉煌的大唐王朝充满了高度的自信，出身少数民族而汉化改宗的李唐皇室，更没有华夷畛界的鼠肚鸡肠。开国之后，唐王朝国运昌隆，所以对异族多实行宽容优待的怀柔政策，异族一旦降服后即视如一国。唐代又是古代政治、经济、文化全面繁荣发展时期，是中国古代社会的鼎盛时期，是当时世界上文明、先进的国家，加上当时政府推行的“开放性”政策，这就必然引来大量的外国商人、使者等，促进了文化、经济的交流。而唐初对外来文化是大胆吸收，外来民族的音乐、歌舞、技艺、服饰皆为唐人普遍喜好，刻意仿效。在服装上，唐风也表现为开放开明。在女装方面，唐代的女子喜爱穿着半露胸式的裙装，她们将裙子高束在胸际，然后在胸下系一阔带，两肩、上胸及后背袒露，外披透明网纱，内衣若隐若现因而内衣面料考究，色彩缤纷，与今天巴黎时装界倡导的“内衣外穿”之说惊人的相似。内衣外穿是一种个性的张扬，有美丽的玉臂香肩，有迷人的背部曲线，甚至不为迷人好看，就是不要衣物来束缚自己的脖颈与肩背，“我就是要这样穿”！这就是大时代的强音。西方女性到了1930年才有了第一位“内衣外穿元祖”。德国首席女星玛琳·黛特丽在电影《蓝天使》里的一身暴露装，就让黑白电影院里的男人们口哨四起。而距此1000多年前的唐代，不管是世界中心的长安，还是时尚之都的洛阳，“兰麝细香闻喘息，绮罗纤缕见肌肤”；“日高邻女笑相逢，慢束罗裙半露胸”；“漆点双眸鬓绕蝉，长留白雪占胸前。”内衣外穿，不过是大唐美女们的生活习惯而已。